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No se me ocurre mejor forma de acabar el año que con una entrevista a mi admirado Nicolas Roope. Director creativo de la agencia Poke y creador de los teléfonos Hulger, es además responsable de algunas de las aplicaciones que, sin saber que eran obra suya, han llamado nuestra atención a lo largo de este año, como Global Rich List.
A pesar de estos brillantes trabajos no comerciales, hay que destacar la labor de Poke, una agencia creativa que cuenta con clientes de solera como Topshop, Orange, Yahoo, American Express RED o Alexander McQueen. Por si eso fuera poco, también colabora de manera habitual con otra de nuestras referencias del mundillo, Mother. De hecho, Poke firma el site de la agencia de Mark Waites.
Nicolas Roope, con una amabilidad propia del espíritu navideño, nos contesta a un montón de preguntas (según él "no tan fáciles") durante las 15 horas de un vuelo a Argentina. Y aunque suponemos que las alternativas en aquel momento tampoco eran mucho más atractivas, le agradecemos el esfuerzo.

San Cristóbal: Empezaste tu actividad en el colectivo Antirom, que fue la semilla para muchos estudios, Tomato, por ejemplo está entre los más conocidos, y para el desarrollo de instituciones como la Universidad de Westminster, el Royal College of Art de Londres o Fabrica en Italia. ¿Cómo era esta escena digital primigenia de Londres? Y, ¿cómo afectó esta experiencia a tu trabajo actual?
Nicolas Roope: De esto han pasado ya más de diez años, lo cual resulta bastante inquietante. Eran unos tiempos muy interesantes, pero no recuerdo que sucedieran tantas cosas que me interesaran. Todo lo que había que hacer era utilizar ordenadores e inmediatamente generabas interés a cuenta de la euforia que había alrededor de cualquier cosa etiquetada como 'multimedia'. Creo que Antirom era diferente a la mayoría porque éramos muy cínicos sobre el área a la que nos dedicábamos, debatíamos, investigábamos. Parecía como que todo el mundo ya había decidido de qué iba y para qué servía ese nuevo medio sin dedicarle siquiera tiempo a jugar con él o investigar su naturaleza. Antirom era una serie de bocetos, de ensayos, que desafiaban este status quo reduciéndolo todo a sus elementos más simples y luego experimentando con estos a ver qué sucedía. Era una forma de aprender sobre el medio, y debido a nuestra metodología, los intereses y superposiciones con el arte, la escritura y la música ajenas a la escena digital, crearon un producto muy sensual en lugar de un árido estudio académico.

SC: Como agencia creativa, ¿cómo resumirías la filosofía de Poke? En tu opinión, ¿qué encargo (y me refiero al trabajo comercial) constituye la quintaesencia del estilo de la agencia?
NR: Esta es una pregunta difícil. Si pudiera contar Globalrichlist, sería éste (pero no puedo porque nosotros creamos la idea, creamos el producto y luego encontramos el cliente). De lo contrario, no podría elegir un único ejemplo, ya que para mí lo que representa a Poke es precisamente su diversidad, el hecho de que podemos cubrir áreas completamente dispares como la publicidad, diseño, publicaciones, creación y desarrollo de aplicaciones, etc. Y lo que une todas estas áreas es nuestro compromiso con la idea, esa es la fuerza que está detrás no importa si estemos trabajando en una campaña, en una aplicación o en lo que sea.
Si pudiera, elegiría Globalrichlist, porque es el ejemplo más claro de como puedes crear algo muy simple a la vez que poderoso y persuasivo. Nuestra industria, dominada por la técnica, no puede evitar complicar las cosas más de lo necesario. Por desgracia, poca gente (aparte de, por supuesto, el usuario) tiene interés en hacer las cosas más sencillas, lo cual es muy triste porque, a menudo, en esos casos suele surgir lo más interesante.

SC: Hemos leído que colaboráis mucho con Mother. Como ya sabrás, tuvimos el placer de hablar con Mark Waites hace unos meses. Nos habló de sus preferencias por un estilo realista, una estética más cruda, pero también de su organización interna, que está lejos de la estructura jerárquica de la mayoría de agencias. ¿Qué aspectos compartís con Mother?
NR: No me gustaría hablar de reglas en nuestro enfoque estético aparte de la aburrida respuesta que sería 'apropiada al contexto'. Dicho esto, a menudo nos encontramos intentando animar a los clientes a no caer en una estilización 'pirotécnica' simplemente porque es más fácil de vender a los superiores. Este atractivo superficial puede, y a menudo lo hace, ganarse la antipatía de los usuarios, porque es un signo de la obsesión de una marca por su imagen y, por consiguiente, no sirve para atraerlos. Hay un momento y un lugar para las piruetas visuales, por ejemplo, nuestro trabajo con Alexander McQueen.
Por supuesto que compartimos la estructura horizontal de Mother. Siempre he trabajado en lugares sin jerarquías, así que no conozco otra forma de organización. Nunca he trabajado en un cubículo. Cuando tu negocio es la creatividad, necesitas estar muy abierto y la horizontalidad refuerza un cierto sentido de apertura.

SC: Con este 'renacimiento' del sector de Internet (queriendo decir que las acciones suben y hay un puñado de veinteañeros que se han hecho ricos en seis meses) y todo este parloteo sobre la web 2.0, ha surgido un cierto debate (al menos en este país) sobre el papel de las agencias de publicidad. Se da el caso de que las agencias online están empezado a salir a la calle, a crear experiencias fuera de la pantalla. Al otro lado, se encuentran las agencias tradicionales que están empezando a conquistar la web. Así que parece que hay una especie de revolución que está acabando con el 'antiguo régimen' de la publicidad. ¿Pasa algo similar por ahí arriba, en Inglaterra? ¿Qué opinas de estos cambios y cómo están influyendo en el trabajo de Poke?
NR: Pues yo recuerdo un montón de gente hablando de extender hacia fuera lo digital la última vez que vivimos una especie de burbuja de entusiasmo ligeramente cegadora. Muchos creativos que se dedican al digital todavía les gusta la idea de trabajar en papel, en vídeo y demás, y me parece que eso es lo que está detrás de todo. No puedo decir que esté o no personalmente interesado en abrir Poke a todos los medios.
La web en sí misma se ha convertido en un auténtico medio multicanal con el correo electrónico, la mensajería instantánea, las redes sociales, las web comerciales reguladas, las amateurs, los foros, blogs, videoblogs, telefonía IP, etc, etc. Para nosotros tiene mucho más sentido poner toda la energía en investigar estos desarrollos, de manera que seamos capaces de aplicar ideas con sensibilidad a la naturaleza de cada uno de estos 'canales' digitales más que andar por ahí con pósteres y vídeos, cosas a las que, sinceramente, se puede dedicar gente mucho más especializada y con más capacidad que nosotros.
Sin embargo, si entiendo tu pregunta de otra forma, tendría un respuesta completamente diferente (y aparentemente contradictoria). Como son las ideas el centro del negocio creativo, por supuesto que puedo entender porque algunas encontrarían una aplicación fuera del contexto digital. Así que si la pregunta es '¿ves la influencia de tu trabajo y filosofía extenderse más allá de lo digital?' entonces te diría que efectivamente, eso sucede.
Las agencias de publicidad han sido tradicionalmente las propietarias de las marcas, estrategas y ejecutores de la comunicación. Convenía tanto a las agencias como a los clientes que sus marcas estuvieran en manos de gente con un gran conocimiento del funcionamiento de los principales canales de comunicación. Pero con la proliferación de canales, plataformas y medios, ¿te interesa realmente que los guardianes de tu marca tengan intereses creados y adapten los presupuestos a los canales más caros que, a menudo, no son los más apropiados?
En algunos sectores, sobretodo aquellos basados en la tecnología digital (por ejemplo, las telecos, las instituciones financieras, los medios), el digital debería ser el vehículo más importante para comunicar y conducir sus negocios. Esa es la razón para que las agencias con una fuerte habilidad y conocimiento del sector van a empezar a controlar la estrategia dominante, y los otros medios tendrán un papel de apoyo. En ese caso, esto significará que la estrategia digital marcará la pauta de lo que deberán producir otras agencias. Así que, volviendo a la pregunta, sí, en ese sentido estoy muy interesado en ver nuestro trabajo moviéndose más allá de lo digital.

SC: Ya debes saber que soy una gran fan de los teléfonos Hulger, cuyo lanzamiento y evolución hemos seguido muy de cerca desde aquí. ¿Cómo surgió la idea de estos dispositivos? Leí que al principio fue una especie de experimento pero actualmente ya habéis lanzado cuatro modelos distintos...
NR: Fue otra idea que me vino a la cabeza. Tengo muchas pero la mayoría son demasiado ambiguas como para hacerlas realidad así que se quedan en fantasías. La idea de Hulger, a diferencia de las otras, me pareció algo que podría realizar en pequeños y manejables pasos, cada uno de los cuales llevó el proyecto a un nuevo nivel. Empecé haciendo prototipos y vendiéndolos en eBay. Entonces la prensa empezó a interesarse y, de repente, este hobby se estaba haciendo famoso. Pensé que era el momento de hacer algo al respecto antes de que otro se me adelantara. Tenía un site sencillo donde mostraba los modelos, así que puse un anuncio pidiendo a fabricantes, distribuidores y tiendas que se pusieran en contacto conmigo si pensaban que podrían serme de ayuda. Efectivamente, todos los eslabones de la cadena encajaron, así que de repente me encontré con los planos en CAD, un préstamo bancario y un encargo de 10.000 unidades.
Salimos el 1 de junio de 2005 con el P*PHONE, y luego hemos lanzado cuatro líneas más, incluyendo dos modelos Bluetooth y las bases, el USB*ADAPTOR. Vendemos en más de 25 países en algunas de las boutiques más selectas e innovadoras. Además hemos hecho colaboraciones con artistas, diseñadores y marcas de lujo. Incluso tenemos alguna celebrity como cliente, como la Reina de Luxemburgo, Jackie Chan y Jodie Kidd.

SC: El proyecto Hulger dio un gran paso cuando creastéis el concurso Hulgerisation, para promover concept design en productos electrónicos, firmados por estudiantes, bajo la marca Hulger. Creo que la iniciativa lleva la idea de simplemente diseñar dispositivos cool, un paso más allá, a pensar realmente en la tecnología y sus posibles usos futuros. ¿Cómo fue el desarrollo del proyecto? ¿Qué ideas de los diferentes proyectos fueron útiles para Poke, o al menos, te hiciero pensar a ti sobre la relación entre tecnología y usario?

NR: Hulgerisation fue un proyecto que funcionó muy bien. Me invitó el jefe de los estudios de diseño de producto de Saint Martins a proponer un proyecto para los estudiantes de último curso. Durante un tiempo pensé que la filosofía Hulger debía significar que podíamos tocar tecnologías diferentes a los teléfonos, en el sentido de que los problemas que veía en estos aparatos, de hecho, estaban en el resto de productos de la electrónica de consumo. Aunque tenía mucha confianza en ello, también sé que hubiera sido un error empezar a diversificar en un estadio tan temprano del proyecto porque sé lo importante que es centrarse y ser muy claro con los consumidores sobre de qué hablas y qué sostienes. Así que el encargo para los estudiantes nos permitía sugerir cómo nuestro enfoque podría transformar otros dispositivos sin tener que pasar por el doloroso y caro proceso de producción. Comunicaba el potencia de Hulger de una forma muy interesante porque algunas de las ideas y sus respectivas realizaciones era realmente atractivas. Atraímos mucho tráfico y la atención de los medios, asegurándonos de que este mensaje tan útil llegaba. No hemos llegado a producir ninguna de las ideas pero puede que co-desarrollemos una o dos dentro de un tiempo.

SC: Encontré superdivertidas esas fotos tuyas promocionando Hulger en una piscina. Me recordó a una versión amable, elegante y sin demandas por acoso sexual, de Dov Charney (de American Apparel). ¿Qué opinas de esta visibilidad? En esta comunicación basada en celebrities que nos invade, ¿son los consejeros delegados y los directores creativos las nuevas estrellas? :)
NR: Mmm. La verdad es que no estoy muy contento con la sesión. Debía parecer irónico pero creo que salí demasiado convincente en mi papel. El camino de las celebrities es realmente una vía de comunicación a explorar, aunque creo que es peligrosa. Lo último en lo que uno quiere pensar es en cómo tu comportamiento va a afectar a la marca. No sé si te acuerdas del tipo de Remington en aquel anuncio que decía “¡Me gustó tanto el producto que tuve que comprar la compañía!”. En fin, era horrible.

SC: En Poke habéis creado otra producción no comercial. Uno de mis proyectos favoritos es Global Rich List, que ya has mencionado antes. Creo que es una forma muy precisa de describir las grandes diferencias de este mundo. ¿Cuál era tu idea al crear esta aplicación?
NR: Es muy sencillo. Estaba pensando sobre como las listas de ricos del Times y la revista Forbes me hacen sentir muy envioso, pobre, asqueado y con una imagen distorsionada del mundo. Aún así sabemos lo ricos que somos en occidente en comparación con muchos otros países. Es una especie de enfermedad que tenemos en el mundo occidental donde sólo podemos mirar hacia arriba, lo cual nos hace sentir pobres e insignificantes, nada más lejos de la realidad. La idea llegó como una cura para mi propia percepción ditorsionada y luego fue creciendo en algo que podría convertirse en una aplicación más amplia. Este año hemos tenido un millón de visitas, así que todavía sigue haciéndose fuerte tres años después de que lo lanzáramos. En un primer momento le llamamos una aplicación viral, pero en realidad es un punto de referencia o una herramienta que siempre será pertinente y que siempre encontrará la forma de colarse en las conversaciones. No hay ni que decir que hay que rediseñarla y actualizar los datos periódicamente.

SC: ¿No es un poco frívolo hablar de pobreza mientras los dos estamos sentados cómodamente escribiendo esto y enviándonos correos?
NR: Precisamente, el objetivo era llamar la atención sobre lo ridículo que es quejarnos sobre nuestras vidas cuando por tener una cama y un techo sobre nuestras cabezas nos hace ser afortunados. De hecho, tener un ordenador nos coloca en el 3% de arriba. Aunque la forma como tratamos el asunto era intencionadamente ligera. Ya apenas nos sensibilizan las imágenes de sufrimiento así que no ayuda mucho desanimar de esa forma. Era del todo intencionado que se percibiera como un juego o algo divertido de manera que la gente bajara la guardia haciendo mayor el impacto de descubrir su propia posición.

SC: También creastéis el TeaBuddy, una especie 'aplicación online para la gestión de teteras'. La verdad es que pensé que era todo una broma sobre las redes sociales, la web 2.0 y todo eso hasta que leí que te entrevistaban en PSFK al respecto y en relación al debate sobre 'utilidades esponsorizadas' (branded utilities). ¿De qué iba exactamente TeaBuddy? Y ya que ha salido a colación, ¿cuál es tu posición en este debate de crear aplicaciones esponsorizadas como una forma útil y no agresiva de publicidad?
NR: He estado el suficiente tiempo en este negocio como para volverme bastante inmune a este tipo de tendencias de corto recorrido. Hay algunos desarrollos interesantes y por lo que yo entiendo hay beneficios de agruparlos todos en un 'movimiento', aunque también soy consciente de que puede ser contraproducente. Los clientes empiezan a llamar pidiendo que hagamos sus sites 'web 2.0' sea o no adecuado y, de repente, todo el mundo desde las marcas de detergente hasta las aerolíneas quieren tener sus redes sociales. Creo firmemente que necesitas ver cada situación como si fuera la única de su especie, e intentar buscar la respuesta y la solución adecuada. La manera incorrecta es empezar por la solución, o una aplicación o requisito concreto. Porque eso reduce las opciones y a menudo pone las respuesta correcta fuera de tu alcance.
Esta cosa de la branded utility me hace sentir como una de esas tendencias. Estoy de acuerdo con algunas de las opiniones pero es erróneo pensar que se trata de un fenómeno nuevo. En muchos casos puedes sustituir la expresión branded utility por “servicio”, y durante mucho tiempo las empresas han ofrecido servicios como medios de alcanzar al cliente con sus marcas y mensajes. ¿Es una bolsa con una marca impresa una branded utility? Probablemente, sí. Sin embargo, el debate puede ser útil en conseguir que determinados tipos de industria salgan de sus costumbres de publicidad más intrusiva, y eso sí que sería un paso en la dirección correcta.

SC: Como encajan en una única compañía todos los productos Poke (Hulger, Global Rich List, el trabajo comercial, etc)? ¿Hay una estrategia detrás o simplemente un trabajo más intutitivo y creativo?
NR: Todo lo de Hulger funciona por separado, en cuanto que es una idea que tuve y llevé a cabo como hobby, fuera de la empresa. Cuando la cosa se puso más seria me busqué un socio que lleva el día a día, ahora además tenemos a otra persona a tiempo completo ayudando en Hulger. Es una oficina separada a la vuelta de la esquina. Si lo hubiera tenido que hacer a través de Poke, dudo que hubiera llegado tan lejos. El problema con la organización de la agencia es que el trabajo con clientes siempre es prioritario, lo cual complica centrarse en otros productos, sean físicos o para la web. Teabuddy trataba en realidad de hacer un poco de broma, aunque si lo miras ahora, más de tres años después, tenía todos los ingredientes de un sitio web 2.0, tanto los aspectos sociales como el tratamiento gráfico. No nos llevó mucho tiempo y encajaba en un período tranquilo de la agencia, igual que Global Rich List.
Los últimos dos años hemos estado muy ocupados, así que no hemos producido nada para nosotros mismos aparte del sitio Cock-a-doodle.co.uk, que surgió de una conversación sobre el afán juvenil de dibujar penes en clase y luego hacerlos parecer objetos inocuos a toda prisa cuando un profesor o un adulto se acercaba.

SC: Y finalmente, ¿qué proyectos de Poke van a sorprendernos en el futuro?
NR: Bueno, no sería una sorpresa si os lo digo :) pero hay unas cuantas cosas bonitas que están al caer...

¡Gracias! A sus pies, señor Roope.

San Cristóbal: You started your activity at Antirom collective, that was the seed for a lot of studios, the most famous is Tomato, and institutions like University of Westminster, Royal College of Art in London or Fabrica in Italy,  how was this early digital scene in London? And how does this experience affect your present work?
Nicolas Roope: This was more than ten years ago now which is quite frightening. They were interesting times but i don't remember that much going on that really interested me. All you had to do was do use computers and you were instantly interesting on account of all the excitement around what was then branded 'multimedia'.
I think Antirom was a little different to most because we were so cynical about how the area was being treated, talked about, invested in. It seemed everyone had made up their minds about what this medium was about and what it was there for without ever playing with it and experiencing its nature.
Antirom was a series of sketches that challenged this status quo by pulling everything back to the most simple components and then played and experimented with it to see what happened. It was a way of learning from the medium and because of how we worked, the interests and overlaps from art, writing and music from outside the digital scene, the product became very sensual, not a dry academic study.

SC: As a creative agency, how would you resume Poke's philosophy? In your opnion, what comission (I mean, commercial work) is the epythome of Poke's work and why?
NR: That's a difficult one. If I can count Global Rich List then that would be it (but it might not count because we originated the idea, created the product and then found a client). Otherwise I couldn't pick a single example because what epitomizes Poke for me is its breadth, the fact that we actually cover a number of otherwise disparate areas like advertising, contract publishing, design, application design and development ets etc. The thing that links these areas is our commitment to the idea, the force behind whatever we're working on be it a campaign, application or whatever.
If I was allowed to choose the globalrichlist i would use it as the clearest example of how you can create something very simple and yet very powerful and persuasive. Our technically dominated industry can't help but overcomplicate things most of the time; it is unfortunately in very few people's interests (apart from the user of course) to make things simple which is actually a great shame because that's often where things get the most interesting.

SC: I've read you work a lot with Mother. As you may know, a few months ago we have the pleasure of having Mark Waites around (well, virtually) and he told us about their preferences for a more realistic, 'raw' aesthetics and also about their internal organization, that is far of the hierarchical structure of most of advertising agencies.. What aspects in Poke do you share with Mother?
NR: I wouldn't make any rules about our approach to aesthetics apart from the boring answer which would be 'appropriate to context'. That said we do often find ourselves trying to encourage clients not just to fall back on slick styling just because it makes it easier to sell internally. Slick can and often does alienate people because it's a sign that a brand is obsessed with it's own image and thus not open and is unlikely to engage them. There is a time and a place for slick though and Alexander McQueen is an example.
We do share Mother's flat structure. I've always been in flat structured places so I know no different. I've never worked in a cubicle. When your business is creativity you need to be very open and the flatness enforces a kind of openness.

SC: With all this 'renaissence' of Internet business (meaning stocks going up and 20 years old kids becoming rich in 6 months) and the web 2.0 talking, there's a debate (at least, here in Spain) about online agencies going outdoors, creating experiences beyond the screen, and offline companies that are going to the web, so it seems like there's a revolution that is destroying the advertising "antique regime". Is it the same up there in England? what do you think about it and how these changes are influencing Poke's work?
NR: I remember a lot of people talking about extending outside of digital the last time we were in some kind of slightly blinding bubble of enthusiasm. A lot of creative people working in digital still like the idea of working with print and video and whatnot which is what i think is behind it.
I can't say I'm either personally interested nor interested in opening Poke's remit to all mediums. The web itself has become truly multi-channel in itself with email, IM, social networks, commercial regulated web, unregulated 'amateur' web, forums, blogs, moblogs, vlogs, Voip etc etc. It seems to make a lot more sense for us to put all our energy into keeping up with all these developments so that we're able to apply ideas with sensitivity to the nature of each of these digital 'channels' rather than start pissing around with posters and films, things that can frankly be tackled by people who area lot better and more skilled at it than us.
If however i understand your question another way then I would have a completely different (and seemingly contradictory answer). As an ideas centered creative business I can of course see why some of those ideas will find application outside a digital context. So if the question is more "do you see the influence of your work and thinking extend beyond digital?" then I would certainly concur.
Advertising agencies have traditionally been the brand owners and communications strategists and executors. It suited agencies and clients alike to have brands in the hands of people with an intimate knowledge of the way the main broadcast channels worked. But with media, platform and channel proliferation do you really want your brand guardians to also have a vested interest in funneling budgets through their favoured expensive and all too often inappropriate channels?
Some businesses, particularly those where digital is already at the heart of what they do (e.g. telcos, broadcasters, financial institutions) digital should and will become the most important vehicle for communicating and conducting their businesses. So it stands to reason that agencies with strong ability and insight in this area will start to own the relationship and overarching strategy and that other mediums will take a support role. In this case this will mean digital strategy informing what other agencies produce so back to the question, yes, in this sense I am very interested in seeing our work moving beyond 'digital.'

SC: You know that I am a huge fan of Hulger phones. We've been reporting the evolution and the launching mosto of every model here... How did the idea of Hulger phones come up? I read in that at the begining it was a kind of experiment but you nowadays have launched four phones...
NR: It was just another idea that came into my head. I have a lot of them but most are too ambitious to attempt so they stay only as daydreams. The Hulger idea came along but unlike the others was something I could realise in small, manageable steps, each of which took the idea to a new level. I started making prototypes and selling them on ebay. Then the press got very interested and suddenly my hobby was getting famous and I was thinking I'd better do something about it before someone else did. I had a simple site showcasing the models where i'd posted a request for manufacturers, distributors and shops to get in touch if they thought they could help. Sure enough all the links in the chain surfaced through that one link and suddenly I had our CAD drawings , a bank loan and an order for ten thousand units. We launched on June 1st 2005 with the P*PHONE and have subsequently brought out four more lines including the two Bluetooth models, bases, USB*ADAPTOR. We sell in over 25 countries in some of the worlds best and most innovative boutiques. We've also been doing some interesting one offs and collaborations with artists, designers, luxury brands and also now have some celebrity customers including the Queen of Luxembourg, Jackie Chan and Jodie Kidd.

SC: The Hulger project did a big step as you launched the Hulgerisation contest, to promote electronic concept design created by students under the Hulger brand.. I think this initiative takes the idea of designing cool devices one step beyond to really think about technology and its future.. How was the development of the project? And what ideas of the different projects were useful for Poke or, at least, made you think about users and technology relationship?
NR: The Hulgerisation project worked really well. I was invited by the course leader at St Martins product design to provide a brief to the graduating students. I've felt for some time that the Hulger philosophy should mean that we can touch different technologies than phones as the problems i see with phones are shared by nearly all consumer electronics. Whilst I am confident of this I also know that it would be a mistake to start diversifying at this early stage because I know how important it is to focus and be very clear to consumers what you are about and what you stand for. So the student brief enabled us to suggest how our approach might transform other devices without having to go through the painful and costly development process. It communicated the potential of Hulger in an interesting way and because some of the ideas and their realisations were really captivating we attracted a lot of traffic and media attention, ensuring this useful message got out there. We haven't put any of the ideas into production but we might co-develop one or two at a later stage.

SC: I find funny this pictures of you promoting Hulger in a pool. It makes me think in a nice, classy, and not-sued-by-his-employees-for-sexual-harrassment version of Dov Charney (from American Apparel). What do you think about this visibility? In a celebrity driven communication world, are CEOs and creative directors becoming the new stars? :)
NR: Hmm. I'm not so happy with the shot. It was meant to be ironic but i look a bit too convincing. The celebrity route is certainly one to take although I think it's dangerous, the last thing you want to be thinking about it how your behaviour might effect your brand. Did you ever get the Remington guy on your commercials saying 'I liked the product so much I bought the company!' It was terrible.

SC: At Poke you've being doing other "non commercial" stuff. One of my favorites is Global Rich List, that you've mention before, which I find a very precise way of describing world big differences. What was your idea when creating it?
NR: It was very simple. I was just thinking about how the Times and Forbes rich lists made me feel really envious, poor, sick and distorted and yet also knew how comparatively rich we were in the west. It is a kind of sickness we have in the western world where we can only look up and this always makes us feel poor and insignificant which couldn't be further from the truth. The idea really came as a cure for my own distorted perception first and then grew into something that clearly had a broader application. We had a million unique visits this year so it's still going strong after three years since launch. We initially called it a viral application but in truth it's more of an ongoing reference point or tool that will always have pertinence and always find its way into topics of conversation. Needless to say we need to redesign it some time and tighten up the data.

SC: Isn't it a bit frivolous talking about poverty as we both are comfortably seating here writing and sending this emails?
NR: The whole point is to draw attention to how ridiculous it is to complain about our lives when just having a bed and a roof over our heads makes us lucky! Having a computer puts us in the top 3% alone. The way we treat the subject though is intentionally light in touch. We've become very desensitised to images of suffering so it doesn't actually help that much to bring the mood down in this way. It was very intentional to make it feel like a game or something fun so people would drop their guard making the impact greater when their position was revealed.

SC: You also created recently the TeaBuddy, a kind of "teapot manager program".. I thought everything was just a joke about internet social networks, web 2.0 and so on, until I read about you being interviewed at PSFK about the 'branded utility' debate. What was teabuddy about? And what's you position in this debate, of creating sponsored applications as a non-agressive and useful way of advertising?
NR: I have been around in the industry long enough to be pretty immune to these kind of fast burning trends. There are some interesting developments all around and whilst I understand some of the benefits of grouping them all into a 'movement', I am also aware that it can be counter-productive.
Clients start calling asking to make their sites web 2.0 whether it's suitable or not and suddenly everyone from soap powder brands to airlines want their own social networks. I believe strongly that you need to look at every situation like it was the first of its kind and assemble the right response and solution. It is the wrong way to start with a solution, application or prerequisite because it narrows the options, often putting the right response out of reach.
The branded utility thing does feel a bit like one of these trends. I agree with some of the sentiments but it's wrong to think that this is a new phenomenon. In many cases you can just change 'branded utility' for 'service' and for a long time brands have offered services as means to reach customers with their brands and messages. Is a branded shopping bag a 'branded utility'? yes, probably. However the debate might be useful in getting some industry types out of their interruption advertising ruts and that would certainly be a step in the right direction.

SC: How does all the different Poke products (Hulger, Global Rich list, commercial sites, etc) fit in just one company? Is there a whole brand strategy behind or you just work in a more intuitive and creative way?
NR: The Hulger thing is separate as i had the idea before we started and ran it just as a hobby outside of work. When it became more serious I took on a business partner who runs it day to day and we now have another full time Hulger person helping. It's in a separate office around the corner. If I had run it through Poke i doubt it would really have got anywhere anyway. The problem with the agency set up sometimes is that current client work always takes precedent which makes it hard to give the focus products need whether physical or web based. Teabuddy was really just a bit of fun really even though when you look at it now (more than three years later) it has all the hallmarks of web 2.0 site with the social aspect and even the graphical treatment. it didn't take long and it fitted in a quiet period, the same was true for the rich list.
We've been very busy for the last couple of years so we've not produced anything for ourselves other than the cock-a-doodle.co.uk site which came out of a conversation we had about the juvenile pursuit of drawing cocks and then quickly making them into innocuous objects when the teacher / adult was coming.

SC: And finally, what Poke projects are going to surprise us in the future?
NR: Well they wouldn't be surprise if i told you right ;-) but there's some nice things in the pipeline

Thank you, Nicolas!